В изобразительном искусстве термин «академическое искусство» (иногда «академизм» или «эклектика») традиционно используется для описания стиля реалистической живописи и скульптуры, отстаиваемых европейскими академиями искусств, в частности Французской академией изящных искусств.
Этот официальный или «одобренный» стиль искусства, который позже стал тесно связан с неоклассической живописью и в меньшей степени с движением символизма, был воплощен в ряде живописных и скульптурных конвенций, которым следовали все художники. В частности, был сделан сильный акцент на интеллектуальном элементе в сочетании с фиксированным набором эстетики. Прежде всего, картины должны содержать соответствующее возвышенное послание. Художники, чьи работы стали олицетворением идеалов академического искусства, включают Петра-поля Рубенса (1577-1640), Николя Пуссена (1594-1665), Жака-Луи Давида (1748-1825), Жана-Антуана Гро (1771-1835) и многих других.
Начиная с XVI века, по всей Европе возникло несколько специализированных художественных школ, начиная с Италии. Эти школы — известные как «академии» — первоначально спонсировались покровителем искусств (как правило, папой, королем или принцем) и обязывались обучать молодых художников в соответствии с классическими теориями искусства эпохи Возрождения. Развитие этих художественных академий было кульминацией усилий (начатых Леонардо да Винчи и Микеланджело) по повышению статуса практикующих художников, отличию их от простых ремесленников, занятых физическим трудом, и освобождению их от власти гильдий.
