Любая попытка обобщить природу африканских религий рискует превратно подразумевать наличие однородности среди всех африканских культур. На самом деле Африка — это огромный континент, охватывающий как географические различия, так и огромное культурное разнообразие. Каждая из более чем 50 современных стран, занимающих континент, имеет свою особую историю, и каждая, в свою очередь, включает в себя многочисленные этнические группы с различными языками и уникальными обычаями и верованиями.
Африканские религии столь же разнообразны, как и континент. Тем не менее длительные культурные контакты — от торговли до завоеваний — создали некоторые фундаментальные общности между религиями внутри субрегионов, что позволило сделать некоторые обобщения относительно отличительных черт религий коренных народов Африки.
Ни один свод религиозных верований и обычаев не может быть идентифицирован как африканский. Можно, однако, выявить сходство в мировоззрении и ритуальных процессах через географические и этнические границы. Вообще говоря, африканские религии считают, что есть один Бог — Творец, Создатель динамичной Вселенной. Мифы различных африканских народов рассказывают, что, приведя мир в движение, высшее существо удалилось, и оно остается далеким от забот человеческой жизни. Согласно мифу о Динке из Южного Судана, Бог удалился из мира после того, как первая женщина подняла свой пестик, чтобы растолочь просо, и ударила в небо. История, которая встречается во многих традициях по всему континенту, объясняет, что, хотя это отступление принесло тяжелый труд, болезни и смерть, оно освободило людей от ограничений непосредственного контроля Бога.
Несмотря на общую веру в Высшее Существо, культы «высшего Бога» заметно отсутствуют во многих африканских религиях; молитвы прошения или жертвоприношения направлены к второстепенным божествам, которые являются посланниками и посредниками между человеческим и священным царствами. В Западной Африке, среди Асантов Ганы, например, старейшины регулярно совершают возлияния и возносят молитвы Ньяме — создателю, — благодаря и ища благословения. Однако наиболее значимым аспектом ритуальной жизни Асанте является почитание предков по материнской линии, которые считаются хранителями нравственного порядка.
Согласно мифологии Догонов Мали, создатель, Амма, создал мир, смешав первичные элементы с вибрацией его произнесенного слова, хотя основной культ направлен на Номмо, первичных существ и первых предков, а не на Амму. В Нигерии Йоруба считают, что Всемогущий Творец, Олорун, управляет пантеоном второстепенных божеств — оришей. Поклонение оришам активно и широко распространено, но в Олоруне нет ни жрецов, ни культовых групп. Точно так же в районе Великих озер Восточной Африки Верховное существо, Мулунгу, считается вездесущим, но его ищут только в молитвах последней инстанции; к божествам кланов обращаются за вмешательством в большинство человеческих дел.
