Во всех религиозных организациях участвуют общины верующих. Однако эти сообщества существуют в разных формах. Самыми основными из них сегодня являются религиозные движения, конфессии, секты и культы.
Религиозные движения включают группы людей, которые объединяются для распространения новой религии или для переосмысления старой. Религиозные движения многочисленны и, как правило, «открыты» в своем членстве, особенно в начале пути. Примерами религиозных движений являются раннехристианское, лютеранское, положившее начало протестантской Реформации, реформированное еврейское и, совсем недавно, исламское фундаменталистское.
Программы многих религиозных движений исчезают, когда их лидеры теряют влияние, сменяются или умирают. Однако движение, которое выживает, может стать церковью или деноминацией. Другими словами, движение может стать формальной организацией приверженцев с установленными символами, ритуалами и методами управления.
Тысячелетние движения периодически выходят на сцену, особенно на рубеже веков и тысячелетий. Популярные среди некоторых маргинальных христианских сект и культов, миллениалисты предвидят крупномасштабные катастрофы и социальные изменения — возможно, во исполнение библейских пророчеств. Они также могут надеяться на коллективное спасение для определенной группы верующих — обычно для самих себя.
Конфессии — это крупные и авторитетные религиозные организации, имеющие иерархию религиозных лидеров, действующих в рамках формальной бюрократической структуры. Примеры христианских конфессий включают Римско-Католическую Церковь, Объединенную методистскую Церковь и Антиохийскую Православную Церковь.
Секты — это менее организованные религиозные объединения преданных членов. Они, как правило, возникают в знак протеста против более крупной деноминации, как англикане первоначально сделали с Римской церковью в 1500-х годах. У них может быть мало или вообще нет лидеров и мало формальной структуры. Убежденные в том, что у них есть истина, и что ее нет ни у кого другого (особенно у той конфессии, против которой они протестуют), секты активно ищут новообращенных. Люди чаще вступают в секты, чем рождаются в них.
Поначалу культы могут напоминать секты, но существуют важные различия. Культы, наиболее преходящие и неформальные из всех религиозных групп, служат убежищем для людей, отвергающих нормы и ценности более широкого общества. Культисты могут жить отдельно или вместе в коммунах. Кроме того, культы обычно сосредотачиваются вокруг харизматического лидера, который фокусируется на объединении людей одного и того же склада ума.
