Термин «теократия» происходит от греческого слова theokratia, которое является составным словом, объединяющим theos, что означает «Бог», и kratein, что означает «править». Теократия, следовательно, есть форма правления, в которой оно подпитано верой в Бога или определенными религиозными верованиями. Возможно также, что глава теократического правительства является главой определенной религии, как в случае с Ватиканом. Теократические правители руководствуются исключительно своими религиозными убеждениями и могут считать себя посланниками своего бога, призванными править своим народом.
Ватикан, город-государство, служащий резиденцией Римско-Католической Церкви, представляет собой теократию, управляемую Папой и коллегией кардиналов.
В самом строгом смысле теократия имеет правителя, который утверждает, что руководствуется своим богом, например, через прямое откровение. Когда это так, законы и заявления, сделанные правителем, рассматриваются его последователями как божественно открытые или вдохновленные. Подобным типом правления является экклезиократия, то есть когда правительство контролируется церковью или религией, но лидеры не заявляют, что находятся в прямой связи с Богом или получают откровение от него. Вместо этого лидеры экклезиократического правительства могли бы править, основываясь на религиозных верованиях, догматах и интерпретациях. Несмотря на различия между этими типами правительств, экклезиократии обычно считаются теократиями в общем смысле.
В Средние века многие монархии были, по крайней мере, частично теократическими. Решения правителей в католических странах, например, часто подвергались сомнению и отклонялись, если Папы того времени не соглашались с ними. Религиозные лидеры часто консультировали правителей по вопросам как государственного управления, так и религии.
Это начало меняться по мере того, как протестантизм и другие некатолические религии приобретали влияние в некоторых странах. Многие страны все еще могут иметь официальные религии или иметь лидеров, которых консультируют религиозные деятели, но только эти условия не соответствуют определению теократии. Кроме того, правительства в странах, где население в подавляющем большинстве состоит из представителей определенной религии, могут напоминать теократии, даже если они на самом деле используют другие формы правления.
