Священство — это должность священника, специалиста по ритуалам, усвоенного в особом знании техники богослужения и принятого в качестве религиозного и духовного лидера.
На протяжении долгой и разнообразной истории религии священство было официальным институтом, который опосредовал и поддерживал состояние равновесия между сакральным и профанным аспектами человеческого общества и оказывал стабилизирующее влияние на социальные структуры и культовые организации.
Первичная роль священника — это роль эксперта по ритуалам, того, кто обладает особыми и иногда тайными знаниями о техниках поклонения, включая заклинания, молитвы, жертвоприношения, песни и другие действия, которые, как полагают, соединяют разделение между божественным или священным и мирским царствами. Священник получает такие знания через институт, известный как священство, который может состоять из различных групп или гильдий, посвященных всем или только некоторым аспектам жреческого ремесла. Поскольку священник получает особые знания, он отличается от других религиозных и культовых лидеров, таких как маг, шаман (целитель и провидец), прорицатель или пророк, которые получают позиции посредством индивидуальных усилий (например, обучение у мастера-мага или прорицателя; индивидуальные экстатические переживания и т.д).
В различные периоды истории культуры или общества священнический институт может подвергаться нападкам со стороны других институтов или групп, соперничающих за религиозное лидерство (а иногда и за социальное, политическое и экономическое лидерство) народа. Такой антиклерикализм является явлением не только современного общества (как это было отмечено в русской революции 1917 года, мексиканской Гражданской войне, начавшейся в 1857 году, и других менее драматических движениях), но и в древнем мире, например в Египте в XIV веке до нашей эры, когда жречество бога Амона и жречество бога Атона поменяли свои позиции. Антиклерикализм может быть взращен борьбой за религиозное лидерство между двумя или более противоборствующими группами или пророками и другими людьми, которые озабочены религиозным опытом в своих личных, а не институциональных формах. Среди протестантов учение о священстве всех верующих (то есть все верующие имеют прямой доступ к Богу) в целом противостоит сильным антиклерикальным тенденциям в их собственных рядах. В Исламе формально нет священства, хотя есть местные духовные и общественные лидеры, такие как имам, мулла, муфтий, кади и другие.
