Священное Предание — это предание, идущее от древней Церкви апостольских времен. Во II-IV веках оно называлось Апостольским Преданием.
Нужно иметь в виду, что древняя церковь тщательно охраняла внутреннюю жизнь от тех, кто был вне ее; Святые Таинства были секретными, скрываемыми от нехристиан. Когда совершались эти таинства — крещение или Евхаристия, — посторонние не присутствовали; порядок богослужений не записывался, а передавался только устно; и в том, что сохранялось в тайне, содержалась существенная сторона веры. Кирилл Иерусалимский (IV век) представляет это нам особенно ясно. Приступая к христианским наставлениям для тех, кто еще не принял окончательного решения исповедовать данную веру, иерарх предваряет свое учение следующими словами: «Когда произносится катехизическое учение, если катехумен спросит вас: «Что сказали наставники?», — вы ничего не должны повторять тем, кто вне (Церкви). Ибо мы даем вам тайну и надежду будущего века. Храните тайну того, кто дает награды. Пусть никто не скажет вам: «Что плохого, если я тоже узнаю?». Больные тоже просят вина, но если его дать не вовремя, то это приводит к расстройству ума, и есть два дурных последствия: больной умирает, а врач оклеветан».
Василий Великий дает нам ясное понимание Священного Апостольского Предания: «Из догматов и проповедей, сохранившихся в церкви, некоторые мы имеем из письменного наставления, а некоторые получили из Апостольского Предания, передаваемого тайно. И те, и другие имеют один и тот же авторитет благочестия, и никто, хотя бы малейший осведомленный в постановлениях Церкви, не будет этому противоречить. Ибо если мы осмелимся ниспровергнуть неписаные обычаи, как будто они не имеют большого значения, то тем самым незаметно нанесем вред Евангелию в его самых важных пунктах».
Из этих слов святителя Василия Великого можно заключить: во-первых, Священное Предание есть то, что можно проследить до самого раннего периода Церкви, и, во-вторых, оно бережно сохранялось и единодушно признавалось среди отцов и учителей Церкви в эпоху великих отцов и начала Вселенских Соборов. В эпоху свободы и торжества Церкви в IV веке почти все предание получило письменную форму и сохранилось в церковной литературе, которая составляет дополнение к Священному Писанию.
