Старообрядец, или старовер — это член группы русских религиозных раскольников, отказавшихся принять литургические реформы, навязанные Русской Православной Церкви Патриархом Московским Никоном (1652-58). Насчитывая миллионы верующих в XVII веке, старообрядцы раскололись на ряд различных сект, из которых несколько сохранились до наших дней.
Патриарх Никон столкнулся с трудной проблемой выбора авторитетного источника для исправления богослужебных книг, используемых в России. Эти книги, использовавшиеся со времени обращения Руси в христианство в 988 году, были буквальными переводами с греческого на старославянский. В течение столетий рукописные копии переводов, которые иногда были неточными и неясными в начале, стали еще более изуродованными ошибками переписчиков. Выбор Патриарха Никона состоял в том, чтобы в точности следовать текстам и обычаям Греческой Церкви в том виде, в каком они существовали в 1652 году, в начале его царствования, и с этой целью он приказал печатать новые богослужебные книги по греческому образцу. Его указ также требовал принятия в России греческих обычаев, форм церковной одежды и изменения способа креститься: вместо двух пальцев должны использоваться три. Обязательная для всех реформа считалась «необходимой для спасения» и поддерживалась царем Алексеем Романовым.
Оппозицию реформам Никона возглавляла группа московских священников, в частности протоиерей Аввакум Петрович. Даже после низложения Никона (1658), который бросил слишком сильный вызов царской власти, ряд церковных соборов в 1666-67 годах официально одобрил литургические реформы и предал анафеме раскольников. Несколько из них, в том числе и Аввакум, были казнены.
Раскольники были наиболее многочисленны в труднодоступных районах Северной и Восточной Руси (а позднее и в самой Москве) и играли важную роль в колонизации отдаленных областей. Противясь переменам, они решительно сопротивлялись западным нововведениям, введенным Петром I, которого считали антихристом. Не имея епископской иерархии, они разделились на две группы. Одна группа, поповцы (священнические секты), стремилась привлечь рукоположенных священников. Другие, безпоповцы (секты без жрецов), отреклись от священников и всех таинств, кроме крещения. Многие другие секты развились из этих групп, некоторые из которых считали экстравагантными.
Старообрядцы пережили русскую революцию 1917 года. Многочисленные ветви как поповцев, так и беспоповцев сумели стать зарегистрированными и тем самым официально признанными Советским государством. В начале 1970-х годов число членов одной из московских групп поповцев — съезда Белой Криницы — оценивалось в 800 000 человек. Мало известно, однако, о старообрядческих поселениях, якобы существовавших в Сибири, на Урале, в Казахстане и на Алтае. Некоторые группы существуют в других странах Азии, а также в Бразилии и Соединенных Штатах.
