Чтобы понять функцию старчества в православных обществах, надо сначала понять функцию Церкви в православном богословии.
Многие ранние православные христиане, как мы можем прочесть в Деяниях Апостолов и посланиях, были настолько близки к Богу, что люди пытались прикоснуться к ним или даже ходить в их тени. После эпохи апостолов появились апостольские мужи, духовные внуки апостолов, такие как святой Игнатий Антиохийский или святой Ириней Лионский. Часто такими харизматичными личностями были епископы.
Однако к IV веку ситуация начала меняться. С Константиновским поселением в начале IV века и все меньшими и меньшими преследованиями те, кто искал святости, бежали в пустыни Палестины, Сирии и Египта, а затем в Галлию и Ирландию. Основание монашества отвечало духовным потребностям православных христиан на протяжении веков. Люди обращались не столько к епископам или даже священникам, которые в некоторых случаях становились простыми администраторами или функционерами официальной религии, сколько к монахам.
Старец — часто, но далеко не всегда монах. Иногда это может быть монахиня, «старшая» или «старица». Иногда старейшиной может быть женатый священник или епископ. Старейшины, которые являются монахами, могут быть священниками, а могут и не быть. Однако он — тот, кто способен давать проницательные и ясновидящие советы людям, живущим в мире. Как сказано в заповедях блаженства: «Блаженны чистые сердцем, ибо они Бога узрят». Таким образом, чистота сердца необходима для истинного ясновидения. Именно так мы различаем шарлатана и истинного старца.
Какой бы ни была страна, каковы бы ни были условия, старчество процветало в православных обществах. Действительно, можно сказать, что ситуация старчества — это духовный барометр, который показывает, насколько здоровым или нездоровым является то или иное православное общество. В последние годы мы видели замечательных старцев во всем православном мире, таких как отец Клеопа, Отец Паисий (Олару), отец Иустин (Парву) и отец Арсений (бока) в Румынии, Отец Паисий, Отец Амфилохий, отец Филофей и отец Парфений в Греции, а также множество старцев в разных частях современной России.
