Скифское искусство, также называемое степным, украшало предметы, главным образом оружие, украшения для людей и лошадей, шатров и повозок, произведенных племенами, кочевавшими по Центральной Азии от Горного Алтая во Внутренней Монголии до Европейской России. То немногое, что известно об этих племенах, называемых в классических источниках скифами или саками, указывает на то, что они установили контроль над равниной к северу от Черного моря в течение нескольких столетий, начиная с IX века до н. э., пока не были постепенно вытеснены сарматами в период с IV века до н. э. до II века н. э.
Многие из наиболее впечатляющих произведений скифского искусства (ныне часть сокровищ Эрмитажа) были восстановлены в XVII-XIX веках, до развития современных археологических методов, которые могли бы пролить больше света на их происхождение. Более поздние раскопки ряда курганов по всей Центральной Азии и в других местах обнаружили тысячи золотых предметов (часто в одном кургане), а также бронзовые, железные и серебряные артефакты. Эти предметы демонстрируют скифские знания и мастерство в литье металла, пластической формовке, соединении, декоративной и отделочной технике.
Кроме того, скифы не ограничивались металлическими изделиями; другие найденные материалы включают дерево, кожу, кость, бусины из сердолика, янтаря и бирюзы, а также аппликационный войлок и другие текстильные изделия, предметы роскоши, которые, несомненно, были символами престижа. В могилах Пазырыка на Алтае сохранилось много хорошо сохранившихся предметов одежды, обильно украшенных вышивкой и аппликацией; одежда богатых на юге России была покрыта крошечными золотыми тиснеными бляшками, пришитыми к одежде. В Пазырыке были найдены войлочные гобелены, некоторые из которых изображали религиозные сцены с изображением Великой Богини или антропоморфных зверей, другие — с геометрическими или животными мотивами. Были также найдены войлочные ковры, а еще огромное количество прекрасно сделанных инструментов и домашней утвари.
Искусство того периода по существу является искусством животных. Боевые сцены между двумя или более животными многочисленны, как и отдельные фигуры. Здесь изображено много реальных или мифических животных, большинство из которых уходят корнями в глубокую древность, но скифы создали их новым и характерным для них образом. Как и следовало ожидать от кочевников, которые постоянно находились в движении, декоративные предметы, которые они производили, как правило, невелики по размеру, но многие из них сделаны из драгоценных материалов и практически все имеют превосходную работу.
Скифские золотые фигурки оленей длиной около 30,5 см являются выдающимися; они, вероятно, использовались в качестве центральных украшений для круглых щитов, которые носили многие скифские воины. Возможно, самый красивый из золотых оленей — это образец VI века до нашей эры из погребения Костромской станицы на Кубани, но версии V века до нашей эры из Тапиосентмартона в Венгрии и IV века до нашей эры из Куль-Оба на Крымском полуострове едва ли менее красивы. Во всех трех примерах олень изображен в лежачем положении, с поджатыми под туловище ногами, но с поднятой головой и напряженными мышцами, так что создается впечатление быстрого движения.
