Шиизм (араб, шиа — группировка, партия) — вторая по величине конфессия Ислама после суннитского. Сегодня шииты составляют около 10% всего населения мусульман мира. Самая важная группа шиитов — это «Двенадцать», так называемые 12 имамов, или лидеров, которых они почитают. Наибольшая концентрация мусульман-шиитов наблюдается в Исламской Республике Иран, где они составляют 89% от общей численности населения страны, Ираке (63%) и Ливане (41%).
Численно значимые общины шиитов существуют также в Арабском заливе (Бахрейн, Кувейт и Северо-Восточная Саудовская Аравия), Афганистане, Пакистане и Индии. Подгруппы внутри шиитов включают зайди, которые существуют в основном в Йемене, и исмаилитов, которые проживают в Индии, Восточной Африке и в рассеянных общинах в Северной Америке и Западной Европе.
С точки зрения верований и религиозных практик у суннитов и шиитов много общего. Обе общины верят в Бога (Аллаха) и его пророка Мухаммеда; каждая считает Коран точным словом Божьим; и каждая соблюдает обязательства молиться, поститься, раздавать милостыню и совершать хадж в Мекку. Где эти две ветви расходятся, так это в вопросе о том, кто должен занимать политическое руководство (Имамат) исламской общины. Сунниты считают, что Пророк Мухаммад умер, ничего не сказав о том, кто должен занять его место в качестве лидера мусульман. Поэтому мусульмане в Медине проявили инициативу и выбрали из своих рядов рашидунских халифов. Вслед за Рашидуном Халифы Уммаяда и Аббасидов обеспечили мусульманам-суннитам лидерство.
В отличие от суннитов, шииты верят, что Мухаммад действительно назначил преемника: Али ибн Аби Талиба. Согласно шиитской легенде, за несколько недель до своей смерти в месте под названием Гадир-Хумм Мухаммад взял Али за руку, поднял ее и провозгласил перед собравшимися там мусульманами: «Каждый, чьим покровителем я являюсь, также имеет Али в качестве покровителя. О Аллах, дружи с каждым другом Али и будь врагом всех его врагов». В том же случае, как верят шииты, Мухаммад подчеркнул свое доверие к Али, произнеся следующие слова: «Я оставляю вам две вещи. Если вы разделите их, то никогда не собьетесь с пути — Книгу Аллаха и мое потомство от моей семьи (Ахль Аль-Байт»».
Для шиитов заявления Мухаммада в Гадир-Хумме подтверждают его — и Бога — доверие к Али. Любовь и поддержка Мухаммада к Али были очевидны с самого начала. Али был двоюродным братом Мухаммада и его зятем — он был женат на дочери пророка Фатиме. Не имея наследника мужского пола, Мухаммад любил сыновей Али, Хасана и Хусейна. Более того, Али был первым мужчиной, поверившим в Мухаммада и божественное послание, которое тот проповедовал. С точки зрения шиитов, эти различия указывали на положение Али как законного наследника Мухаммада.
