Сентиментализм (лат. «sentiment» — чувство) — это литературно-художественное течение, возникшее в Западной Европе и России во второй половине XVIII века в ответ на кризис рационализма эпохи Просвещения.
Наиболее полное выражение сентиментализм получил в Великобритании, где впервые проявилась идеология третьего сословия и его внутренние противоречия. По мнению сентименталистов, доминирующей струной человеческой природы является чувство, а не разум, который скомпрометирован буржуазными практиками. Сентиментализм не порвал окончательно с просвещением, но остался верен идеалу нормативной личности, ставя условием своего развития не рациональное переустройство мира, а освобождение и совершенствование «естественных» чувств.
В сентиментальной литературе эпохи Просвещения герой более индивидуализирован, а его внутренний мир обогащен способностью сопереживать и чутко реагировать на происходящее вокруг. По происхождению или убеждениям сентиментальный герой — демократ. Богатый внутренний мир простого человека был одним из главных открытий и триумфов сентиментализма.
В противоположность доромантизму, параллельному движению, сентиментализм отвергал иррациональное. Противоречивые настроения и эмоциональные импульсы были подвергнуты рационалистической интерпретации сентиментализмом, который нашел диалектику души понятной. Основными чертами британского сентиментализма, представленными Голдсмитом, позднейшими работами Смоллетта и Х. Маккензи, являются эмоциональная чувствительность, которая не без преувеличения, а также ирония и юмор.
Художники-сентименталисты XVIII века часто изображали детей в виде ангелов, амуров, Аполлонов, а в XIX веке, наоборот, стремились раскрыть сущность детской натуры. Английские пейзажисты произвели огромное влияние на русских сентименталистов. Одним из известнейших был Владимир Лукич Боровиковский. Он часто изображал людей на фоне классического английского парка. Выражения их лиц были чувственно-ранимыми.
