Сатурналии были постоянным Римским праздником, посвященным сельскохозяйственному богу Сатурну, который проводился между 17 и 23 декабря каждого года во время зимнего солнцестояния. Возникнув из архаичных земледельческих ритуалов, римские празднества стали включать в себя общий круг подарков, веселья и смены ролей, так что это стало одним из самых популярных праздников в календаре и, безусловно, самым веселым. Сходство некоторых его особенностей и хронометраж — перенесенный со временем на декабрь — свидетельствуют о сильном влиянии на христианское празднование Рождества.
Центром Сатурналий и богом, давшим свое имя празднику, был Сатурн, который является чем-то вроде таинственной фигуры в римской религии. Изображения бога в сохранившемся искусстве показывают его одетым в покрывало и размахивающим либо серпом, либо секатором, что указывает на тесную связь с сельским хозяйством и особенно с семеноводством или кукурузой. Со связями с местными итальянскими божествами и, возможно, также версией греческого бога Кроноса, он считался первобытным божеством, которое научило человечество важным сельскохозяйственным навыкам. Считалось, что он правил, когда мир наслаждался золотым веком процветания и счастья, отсюда и общее легкомыслие его праздника.
Несмотря на утверждение Ливия, что фестиваль зародился в начале V века до нашей эры, есть свидетельства, что он возник гораздо раньше. Сатурналии пользовались большим долголетием, поскольку были хорошо описаны в одноименном труде V века н. э. Макробием, который выбрал их в качестве декорации для своего диалога, где главные герои демонстрируют определенную ностальгию по тому времени, когда языческие ритуалы Рима были более заметны, до растущего влияния христианства.
Начавшись как однодневный праздник, Сатурналии в конце концов расширились и стали праздноваться неделю. Август сократил веселья до более скромных трех дней, но его преемник Калигула увеличил до пяти, и, похоже, на практике простые люди праздновали все равно целых семь дней, несмотря на официальные указы.
Сатурналии возглавлял человек, выбранный специально для этого случая, известный как Сатурналий принцепс или вождь Сатурналий. Иногда его называют повелителем беспорядков, поскольку он был выбран из самых низших членов семьи и получал право совершать беззаботные шалости. Это был праздничный период, когда люди дарили друг другу подарки. Рабы обладали свободой, которой пользовались обычные граждане, и теперь могли играть в азартные игры, напиваться на людях и отбрасывать плащ приличия, который они должны были представлять в любое другое время года. Более неформальную одежду носили горожане вместо обычной тоги, и был общий круг праздников, игр и веселья для всех.
