Слово «Сансара» основано на словесном корне со значением «течь» и означает «перетекание» потока сознания из одного момента в другой и из одной жизни в другую. Будда предложил ряд метафор, чтобы проиллюстрировать огромные масштабы, такие как эоны, песчинки в русле реки Ганг, только чтобы сказать, что этот процесс уходит еще дальше.
В Сансаре создания рассматриваются как блуждающие по различным сферам существования, станциям, на которых сознание устанавливается, а затем прекращает работу каждый раз, когда человек умирает. Некоторые из них небесные, а другие адские, и человек проходит через них в соответствии с качеством своих намерений и действий. С современной точки зрения это можно рассматривать как благо, поскольку мы продолжаем жить в этой жизни, но в Древней Индии Сансара снова и снова рассматривалась скорее как несчастье, поскольку мы, следовательно, испытываем страдание снова и снова. «Воды четырех великих океанов ничтожны по сравнению с океаном слез, которые вы пролили по близким, потерянным из-за болезней, старения и смерти», — это лишь один из многих острых образов, предлагаемых в текстах.
По мере того как буддийские учения развивались в течение первых нескольких поколений, различие между Сансарой и Нирваной увеличивалось. Различные школы Абхидхармы выявили сильное разделение между обусловленными феноменами нашего изменяющегося опыта и необусловленными, которые находятся за пределами этого мира.
Философ Мадхьямики Нагарджуна деконструировал эту дихотомию, утверждая, что когда все явления рассматриваются как пустые (не имеющие внутренней природы, поскольку они взаимозависимы), полярность этих двух слов разрушается. На самом деле, выражая точку зрения, которая стала доминировать в более поздних формах Махаяны и тантрического буддизма, Нагарджуна заявил, что нет никакого различия между Сансарой и Нирваной.
