Сакральное (лат. sacer — священный, святой, посвященный божеству, неприкосновенный; лат. sanctus — священный, святой, благочестивый, непорочный) понимается религиозными людьми как основа существования, оказывающая преобразующее воздействие на их жизнь и судьбы. Другие термины, такие как святой, божественный, трансцендентный, предельное бытие (или предельная реальность), тайна и совершенство (или чистота) также используются в этой области. Сакральное является важным техническим термином в научном изучении и интерпретации религий.
В первой четверти XX века концепция сакрального стала доминирующей в сравнительном изучении религий. Натан Седерблум, выдающийся шведский церковный деятель и историк религий, утверждал в 1913 году, что центральным понятием религии является «святость», и что различие между священным и профанным лежит в основе всей религиозной жизни. В 1917 году работа немецкого ученого и историка Рудольфа Отто «Heilige» оказала большое влияние на изучение религии через описание религиозного опыта человека в нуминозном (таинственном, величественном присутствии, внушающем страх и восхищение), которое, как утверждал Отто, не может быть выведено ни из чего, кроме априорной священной реальности.
Другие ученые, которые использовали понятие сакрального в качестве важного интерпретирующего термина в этот период, включали социолога Эмиля Дюркгейма из Франции и психолога-философа Макса Шелера из Германии. Для Дюркгейма святость относится к тем вещам, которые были запрещены или отделены друг от друга. Шелер утверждал, что сакральное (или бесконечное) не ограничивается опытом конечного объекта. Хотя Шелер не соглашался с утверждением Отто о том, что святое переживается через радикально иной вид осознания, он соглашался с ним в том, что осознание священного не является просто результатом обусловливания социальных и психологических сил. Хотя он критиковал Фридриха Шлейермахера, протестантского теолога начала XIX века, за слишком субъективное определение религии как «сознания абсолютной зависимости от Бога», Отто был обязан ему в разработке идеи сакрального.
Седерблом записал свою зависимость от изучения истории религий (Religionswissenschaft), которая была растущей дисциплиной в европейских университетах в течение примерно полувека; Дюркгейм имел доступ к двум десятилетиям исследований по неграмотным народам, некоторые из которых были отчетами о реальных работах. Шелер объединил интересы ученого-эмпирика с философскими усилиями, которые следовали в традиции попыток XIX века связать человеческий опыт с понятием реальности (сущности), лежащей в основе человеческих мыслей и деятельности.
Начиная с первой четверти XX века многие религиозные историки приняли понятие сакрального и священных событий, мест, людей и деяний как центральное в религиозной жизни, если не как сущностную реальность в ней. Например, феноменологи, такие как Герард ван дер Леу и У. Бреде Кристенсен, рассматривали сакральное как центральное и организовывали материал в своих систематических работах вокруг трансцендентного объекта и человеческого субъекта сакральной деятельности вместе с рассмотрением форм и символов. Такие историки, как Фридрих Гейлер и Густав Меншинг, систематизировали свой материал в соответствии с природой сакрального, его формами и структурными типами. Значительный вклад в анализ и разработку сакрального внесли социолог Роже Кайлуа и выдающийся историк религий Мирча Элиаде.
