Русская Православная Церковь заграницей (РПЦЗ; слитное написание «заграницей» в соответствии с уставными документами) — это та часть Русской Церкви, которая находится за пределами российского государства, управляемая в настоящее время Первоиерархом и Архиерейским Синодом, избранным Собором архиереев русского зарубежья.
Русская Церковь имела часть за пределами России около двух столетий. Проповедь христианства языческим племенам Азии включала в себя основание миссий, ставших со временем епархиями в Китае и Японии. Распространение православия среди языческого населения Алеутских островов и Аляски и учреждение миссии, а затем епархий для Северной Америки были продолжением проповеди в Азии. В Западной Европе, начиная с XVIII века, церкви строились сначала при русских посольствах, а затем отдельно от них в тех местах, которые посещали русские в своих заграничных поездках. Все эти церкви считались епархией Петроградского митрополита; совсем недавно они находились в прямой зависимости от его викария, епископа Кронштадтского. Ни один из Восточных Патриархов, авторитет которых высоко ценился русским народом, равно как и никто из других глав православных церквей, никогда не протестовал против такого распространения Русской Церкви.
Если по канонам достаточно тридцати лет, чтобы церковь или место принадлежали той епархии, которая в течение этих лет владела ими, то тем более следует признать бесспорным право Русской Церкви на те места, о которых она заботилась в течение многих десятилетий. Можно с полной уверенностью сказать, что этот вопрос никогда не был бы поставлен, если бы Российская Империя и вместе с ней Русская Церковь оставались в своей прежней силе и славе, и если бы их не постигло несчастье.
После крушения монархии Русская Церковь поначалу продолжала пользоваться своими прежними правами как внутри России, так и вне ее. Но это продолжалось недолго. Вскоре начались гонения. Пришедший к власти коммунистический режим поставил целью искоренение всякой религии, которая, согласно марксистскому учению, есть предрассудок и суеверие. Главный удар был направлен против Православной Церкви, к которой принадлежало подавляющее большинство русского народа и которая вдохновляла его на протяжении веков с самого Крещения Руси. Церкви стали закрываться, духовенство преследовалось и убивалось, и это превратилось впоследствии в систематическую борьбу против Церкви с целью ее истребления.
Предвидя возможность того, что высшая власть Русской Церкви будет лишена свободы и что отдельные части Русской Церкви не смогут иметь с ней контакта, Патриарх Тихон, бывший тогда главой Церкви, дал указание, чтобы в тех областях, которые были отделены от церковного управления, были созданы временные церковные управления под руководством старейшего из иерархов этого региона. В то время церковные управления уже были созданы в местах, не имевших связи с Москвой во время Гражданской войны внутри самой России (на юге России и в Сибири). А когда последовал великий исход русских с родины после разгрома войск, воевавших против коммунистического режима, высшее церковное управление юга России во главе с известным всему православному миру митрополитом Антонием оказалось за пределами России.
Прибывшие в Константинополь иерархи немедленно обратились к Местоблюстителю Вселенского Престола митрополиту прусскому блаженной памяти Дорофею с просьбой разрешить им и впредь заботиться о своей русской пастве. Это разрешение было дано им актом от 29 декабря 1920 года. В начале следующего, 1921 года, по приглашению сербского Патриарха Димитрия митрополит Антоний переехал в Сербию, туда же переехало и высшее руководство Русской Зарубежной Церкви. Вокруг него тогда объединились все иерархи Русской Церкви и все ее части за пределами российского государства.
