Рукописи Мертвого моря, древние, в основном еврейские, (из кожи, папируса и меди), впервые были найдены в 1947 году на северо-западном берегу Мертвого моря. Открытие свитков относится к числу наиболее важных находок в истории современной археологии. Изучение их позволило ученым отодвинуть дату стабилизированной еврейской Библии не позднее 70 года н. э., помочь реконструировать историю Палестины с IV века до н. э. до 135 года н. э. и пролить новый свет на возникновение христианства и раввинского иудаизма, а также на отношения между раннехристианскими и еврейскими религиозными традициями.
Рукописи Мертвого моря происходят из разных мест и датируются III веком до нашей эры и II веком нашей эры. Этот термин обычно относится более конкретно к рукописям, найденным в 11 пещерах близ руин Кумрана, которые, по мнению большинства ученых, были домом общины, владевшей свитками. Соответствующий период заселения этого места проходит от 100 до 68 года до н. э., а сами свитки почти все датируются III-I веком до н. э. 15 000 фрагментов (большинство из которых крошечные) представляют собой остатки 800-900 оригинальных рукописей. Они условно обозначаются номером пещеры и первой буквой (или буквами) латинского алфавита — например, 1QM — пещера 1, Кумран, Миламах (еврейское слово, означающее «война»); или 4QTest — пещера 4, Кумран, Тестимония. Каждой рукописи также присвоен индивидуальный номер.
Первые рукописи, случайно обнаруженные в 1947 году мальчиком-пастухом в пещере Хирбат-Кумран на северо-западном берегу Мертвого моря, почти сразу же получили название «Рукописи Мертвого моря». Позднее (особенно с 1950-х до середины 1960-х годов) находки в соседних районах были обозначены аналогичным образом.
В Кумране было обнаружено огромное количество разнообразных рукописей. Наиболее хорошо сохранившиеся документы находятся в пещере 1, в том числе свиток Исайи; правило общины (также называемое руководством по дисциплине); война сынов Света против сынов Тьмы, или свиток войны; свиток благодарственных гимнов; и комментарий к Аввакуму. Пещера 2 содержала только фрагменты, но пещера 3 дала Медный свиток, список храмовых сокровищ и их тайников. В пещере 4 хранилось главное хранилище того, что некоторые считают библиотекой ессеев, которая содержала около 400 рукописей, в основном в плохом состоянии. Большинство рукописей — сектантские Писания, и около 100 из них — библейские тексты, охватывающие всю еврейскую Библию, кроме Эсфири. Из пещеры 11 было извлечено несколько хорошо сохранившихся документов, в том числе большой свиток с каноническими, апокрифическими и неизвестными псалмами. Там же была копия книги Левит (датированная III веком до нашей эры), а также очень важный храмовый свиток. Его 66 сохранившихся колонн дают детали для строительства идеального Иерусалимского Храма.
