Религия и политика — понятия, обозначающие две различные и взаимозависимые подсистемы общества. Хотя они разделены аналитически, отношения между религией и политикой характеризуются взаимозависимостью. Определение религии, широко распространенное среди социологов, дано Питером Бергером (1967, 1999), который определяет ее как «совокупность верований, связывающих индивида с сообществом и, в свою очередь, с чувством бытия или цели, выходящим за пределы индивида и мирского». Концепция политики определяет регулирующую силу, позволяющую принимать коллективно обязательные решения, распределять ресурсы и решать социальные проблемы.
Отношения между религией и политикой подверглись систематической перестройке в контексте ранних современных процессов секуляризации, приведших к возникновению современного светского государства. В то время как в прошлом столетии было множество часто противоречивых употреблений понятия секуляризации, большинство социологов сегодня согласны, как минимум, с историко-описательной концепцией секуляризации как обозначающей процесс дифференциации светских сфер (например, государства, права, экономики, науки, управления) от религиозных институтов и норм (например, передачи лиц, вещей, смыслов) от церковного или религиозного к гражданскому или мирскому использованию, владению или контролю. Это понятие также ближе всего к этимологическому происхождению термина.
Другие концепции секуляризации носят телеологический характер, как это было, например, у Бергера, который предсказал всемирное снижение значимости религиозных верований в социальной и политической жизни с ростом модернизации и рационализации общества. Эта концепция была опровергнута наиболее ярко в дисциплине социологии религии, которая показала, что снижение уровня религиозности в ХХ веке было явлением, ограниченным Европой, и, следовательно, глобальным исключением, а не правилом.
Третья концепция секуляризации знаменует приватизацию религии — низведение религиозных норм, практик и верований в частную сферу. Джон Роулз постулировал, что религия должна быть снята с повестки дня в либерально-демократической политике, и в своей работе 1993 года «Политический либерализм» утверждал, что секуляризация как приватизация является требованием либерально-демократического государства. Постулат Роулза был отвергнут Демократической теорией, и сам Роулз смягчил свою позицию в более поздней журнальной статье.
Секуляризация обычно относится к разделению религиозной и политической сфер в современном обществе и, следовательно, в противоположность ее, к условию, а не процессу. Иногда под секуляризацией понимается идеология или набор убеждений, которые выступают за маргинализацию религии из других сфер жизни.
