Политеизм (греч. poli — много и theos — бог; букв, «многобожие») — это многобожие, вера во многих богов. Он характеризует практически все религии, кроме иудаизма, христианства и ислама, которые разделяют общую традицию монотеизма, веру в единого Бога.
Иногда над многими богами политеистическая религия будет иметь Верховного Творца и средоточие преданности, как в некоторых фазах индуизма (существует также тенденция отождествлять многих богов с аспектами высшего существа); иногда боги считаются менее важными, чем какая-то высшая цель, государство или спаситель, как в буддизме; иногда один бог окажется более доминирующим, чем другие, не достигая общего превосходства, как Зевс в греческой религии. Как правило, политеистические культуры включают веру в демонические и призрачные силы в дополнение к богам, и некоторые сверхъестественные существа будут злонамеренными; даже в монотеистических религиях может быть вера в демонов, как в новозаветном христианстве.
Многобожие может иметь различные отношения к другим верованиям. Оно может быть несовместимо с некоторыми формами теизма, как в семитских религиях; также может сосуществовать с теизмом, как в вишнуизме; может существовать на более низком уровне понимания, в конечном счете быть трансцендентной, как в буддизме Махаяны; и может существовать как терпимое дополнение к вере в трансцендентное освобождение, как в буддизме Тхеравады.
В ходе анализа и фиксации различных верований, связанных с богами, историки религий использовали определенные категории для выявления различного отношения к богам. Так, во второй половине XIX века термины «генотеизм» и «катенотеизм» использовались для обозначения возвеличивания конкретного бога как исключительно высшего в рамках определенного гимна или ритуала — например, в гимнах Вед (древних священных текстах Индии) этот процесс часто состоял в том, чтобы загрузить атрибуты других богов на выбранный фокус поклонения. В рамках другой части той же ритуальной традиции в качестве высшего фокуса может быть выбран другой бог.
Катенотеизм буквально означает веру в одного бога. Термин «монолатрия» имеет связный, но иной смысл; он относится к поклонению одному богу как высшему и единственному объекту поклонения группы, не отрицая при этом существования божеств, принадлежащих к другим группам. Термин «генотеизм» так же используется для обозначения этого случая или, в более общем смысле, для обозначения веры в верховенство одного бога, не отрицая других. Так, по-видимому, обстояло дело в древнем Израиле в отношении культа Яхве.
Помимо стремления к некоторому объединению, в человеческой культуре существовали и другие тенденции, которые влекли за собой довольно сложный подход к мифологическому материалу — например, придание богам психологического значения, как в произведениях греческих драматургов Эсхила и Еврипида и, аналогично, но под другим углом зрения, в буддизме. На популярном уровне, например, произошло переосмысление богов как христианских святых, как в мексиканском католицизме. Однако полностью сформулированная теория того, каким образом политеизм выполняет символические, социальные и другие функции в человеческой культуре, требует прояснения роли мифа — темы, широко обсуждаемой в современной антропологии и сравнительном религиоведении.
