Пластические искусства — это понятие, объединяющее формы искусства, произведения которых существуют в пространстве, не изменяются и не развиваются во времени, а воспринимаются зрительно. Произведения пластического искусства имеют объективный характер. Они создаются путем переработки материальной среды, состав которой во многом определяет формальную структуру произведения.
Пластические искусства подразделяются на репрезентативные и непредставительные. К первой категории относятся живопись, скульптура, графика и фотография, которые воспроизводят зрительно воспринимаемую реальность с различной степенью чувственной точности либо трехмерно (скульптура), либо двумерно (живопись, графика, фотография). К непредставительным относятся архитектура, декоративно-прикладное искусство и художественное проектирование, в которых зрительно-пространственные формы, как правило, не предполагают реальных моделей.
Границы между репрезентативным и непредставительным искусством не являются абсолютными. В декоративно-прикладном искусстве широко используются более или менее условные, фигуративные мотивы. Однако некоторые законченные произведения нерепрезентативного часто также относятся к одной из разновидностей репрезентативного (например, фигурные сосуды как тип малой скульптуры). В архитектуре иногда воспроизводятся формы природы (Индия, Древний Египет). В архитектурном орнаменте часто используются растительные мотивы (например, классическая Коринфская столица), а также зооморфные и антропоморфные формы (маски животных во Владимиро-Суздальской архитектуре XII-XIII вв.; кариатиды и Атланты). В изобразительном искусстве, включая книжную иллюстрацию, плакат, монументально-декоративную живопись и скульптуру, часто используются абстрактные мотивы. Орнаментальный дизайн использует как репрезентативные, так и нерепрезентативные мотивы.
Пластические искусства отличаются от других видов художественной деятельности отсутствием временного развития образа. Форма не меняется со временем и не имеет постоянного качества, как это происходит, например, в музыке. Кроме того, произведения пластического искусства воспринимаются зрением, а в некоторых случаях и осязанием (скульптура и декоративно-прикладное искусство). Полное восприятие и понимание архитектурных образов и некоторых монументальных картин и скульптур требует двигательного восприятия, которое занимает определенное время. Однако в таких случаях темпоральный элемент является только субъективным; сама работа остается неизменной.
В архитектуре, декоративно-прикладном искусстве, художественном дизайне и скульптуре тектоническо-композиционный аспект требует от художника организации среды в трехмерном пространстве, разработки ее структуры и тектоники, создания взаимосогласованного или намеренно негармоничного расположения отдельных ее частей, слияния всех элементов пластической формы для достижения композиционного единства. В живописи, графике и фотографии те же конструктивно-композиционные принципы прорабатываются на плоской поверхности, так что объемно-пространственные отношения моделируются более или менее условно в двух измерениях.
