Первобытная культура, в лексиконе ранних антропологов — это любое из многочисленных обществ, характеризующихся особенностями, которые могут включать в себя отсутствие письменного языка, относительную изоляцию, малочисленность населения, относительно простые социальные институты и технологии и, как правило, медленные темпы социокультурных изменений. В некоторых из этих культур история и верования передаются устно и могут быть сферой деятельности человека или группы, специально подготовленных для этой цели.
Так велики различия в образе жизни, в прошлом и настоящем, что сравнивать их трудно. Любая простая классификация человеческих обществ и культур может рассматриваться только как произвольная. С современной точки зрения, тем не менее, существует очевидное различие между примитивным и цивилизованным: между простыми и сложными обществами; между крошечными и огромными социальными агломерациями; между рассеянным и плотным населением; и, прежде всего, между до-государственными обществами и обществами, имеющими развитые государства. В целом цивилизация предполагает возникновение правовых институтов и приобретение государством правовой монополии на применение силы. Эти события сделали возможными города и империи классических времен и рост плотного населения.
Разновидности негородских, или примитивных, обществ классифицированы далее. Один из способов — это методы, которые они используют для получения пищи. Те, кто охотится и собирает, ведут себя совершенно иначе, как общества, от пастухов и верховых хищников-воинов, скотоводов, которые, в свою очередь, живут совершенно иначе, чем различные виды земледельцев. Эти различия не являются резкими, ибо, конечно, есть общества, которые сочетают фуражирование с одним сельским хозяйством, другие — с земледелием и скотоводством. В некоторых случаях класс скотоводов может жить в одном обществе с классом или кастой земледельцев. Может быть построен континуум обществ, начиная от крошечных, простых групп охотников-собирателей до больших, плотных популяций ирригационных земледельцев — то есть от полностью кочевых до полностью оседлых. Степень, в которой общества приближаются к оседлому образу жизни, заслуживает особого внимания в любой классификации, поскольку такой образ жизни сопровождается многими другими культурными чертами и институтами.
