Критический реализм (греч. kritike — суждение; вынесение приговора, и лат. realis — вещественный, действительный) — это раздел философии, который проводит различие между «реальным» и «наблюдаемым» миром. Реальное не может наблюдаться и существует независимо от человеческих восприятий, теорий и конструкций. Мир, каким мы его знаем и понимаем, строится из наших перспектив и опыта, через то, что наблюдаемо. Таким образом, согласно критическим реалистам, ненаблюдаемые структуры вызывают наблюдаемые события, и социальный мир может быть понят только в том случае, если люди понимают структуры, которые порождают события.
Критический реализм в искусстве — это точное, детальное изображение природы или современной жизни. Реализм отвергает образную идеализацию в пользу пристального наблюдения за внешними явлениями. Таким образом, он в его широком смысле включал в себя множество художественных течений в различных цивилизациях. В изобразительном искусстве, например, реализм можно найти в древних эллинистических греческих скульптурах, точно изображающих боксеров и дряхлых старух. Работы таких художников XVII века, как Караваджо, голландских жанровиков, испанских живописцев Хосе де Риберы, Диего Веласкеса и Франсиско де Зурбарана, а также братьев Ле Наин во Франции реалистичны по своему подходу. Произведения английских романистов XVIII века Даниэля Дефо, Генри Филдинга и Тобиаса Смоллетта также можно назвать реалистическими.
Критический реализм не был сознательно принят в качестве эстетической программы до середины XIX века во Франции. Действительно, его можно рассматривать как основную тенденцию во французских романах и картинах между 1850 и 1880 годами. Одно из первых появлений термина «реализм» произошло в 1826 году в «Mercure français du XIXe siècle», где это слово используется для описания доктрины, основанной не на подражании прошлым художественным достижениям, а на правдивом и точном изображении моделей, которые природа и современная жизнь предлагают художнику.
