Хинаяна (санскр. — «малая колесница») — это санскритское слово, состоящее из двух частей: хина + яна. Это слово спорно как из-за его исторических ассоциаций, так и из-за буквального значения хина: «плохой, мерзкий, без, ниже или слабее, лишенный, заброшенный, неполный, недостаточный, низкий, дефектный, средний, слабый, покинутый, низший, исключенный, закрытый» (разговорный словарь санскрита). Яна означает «средство или метод достижения знания». Это слово было придумано школой Махаяны как термин для раннего буддизма. Это время охватывает период примерно от 395 до 50 лет до н. э.
Термин «хинаяна» обычно, хотя и не повсеместно, рассматривается как уничижительный, обычно переводится как «малая или низшая колесница», в отличие от «великой» (Маха) колесницы, которая включает в себя большинство современных буддистов. Однако один аргумент против мнения, что это слово является уничижительным, состоит в том, что монахи хинаяны и махаяны жили вместе в течение 400 лет или более.
