Фетишизм (португ. feitico — амулет, магическая вещь) означает религию фетиша. Это слово впервые было применено к идолам и амулетам, сделанным вручную и предположительно обладающим магической силой. В начале XVI века португальцы, исследуя западное побережье Африки, обнаружили, что туземцы используют небольшие материальные предметы в своих религиозных культах. Их они называли feitiço, но использование этого термина никогда не распространялось за пределы туземцев на побережье.
Де Броссе впервые использовал фетишизм в качестве общего описательного термина и претендовал на его участие в раннем развитии религиозных идей (Du Culte des Dieux Fétiches, 1760). Он сравнил явления, наблюдаемые в негритянском культе Западной Африки, с некоторыми чертами древнеегипетской религии. Это сравнение заставило Питшмана подчеркнуть элементы фетишизма в египетской религии, начав с ее магического характера.
Таким образом, человеческая раса, как и человеческий индивид, прошла через три последовательные стадии: теологическую, или образную, иллюстрируемую фетишизмом, политеизмом, монотеизмом; метафизическую, или абстрактную, которая отличалась от первой тем, что объясняла явления не божественными существами, а абстрактными силами или сущностями, стоящими за ними.; позитивное, или научное, где просветленный человек постигает, что единственными реальностями являются не сверхъестественные существа, например Бог или ангелы, и не абстракции, например субстанции или причины, а явления и их законы, открытые наукой.
