Папская энциклика (позднелат. encyclicus — общий, окружной) — это название, обычно данное письму, написанному Папой для определенной аудитории епископов. Этой аудиторией могут являться все епископы в определенной стране или во всех странах мира.
Более полное описание можно найти в Католической энциклопедии:
«Согласно своей этимологии, энциклика (от греческого egkyklios, kyklos, означающего круг) есть не что иное, как круговая буква. В наше время этот термин используется почти исключительно для определенных Папских документов, которые отличаются по своей технической форме от обычного стиля Булл или сводок, и которые в своей надписи явно адресованы патриархам, предстоятелям, архиепископам и епископам Вселенской Церкви в общении с Апостольским престолом. В исключительных случаях энциклики также иногда адресованы архиепископам и епископам той или иной страны».
Запись Католической энциклопедии 1917 года о Буллах и сводках далее объясняет другие Папские документы:
«На официальном языке Папские документы во все времена назывались различными именами, более или менее описывающими их характер. Например, существуют «Конституции», то есть решения, адресованные всем верующим и определяющие некоторые вопросы веры или дисциплины; «Энциклики», которые представляют собой письма, посылаемые всем епископам христианского мира или, по крайней мере, всем епископам в одной конкретной стране и предназначенные для руководства ими в их отношениях со своими стадами; «Декреты», заявления по вопросам, затрагивающим общее благосостояние Церкви; «Декреталы» (epistolae decretales), которые представляют собой Папские ответы на некоторые особые трудности, представленные Святейшему престолу, но имеющие силу прецедентов для вынесения решений по всем аналогичным делам».
