Эллинистический период греческого искусства длился с IV века до н. э. примерно до рождения Иисуса (Христа) из Назарета, то есть более 300 лет. В отличие от более раннего, которое состояло преимущественно из искусства самой Греции, эллинистическое было более разнообразным культурно и географически. Поскольку оно возникло после завоеваний Александра Македонского, оно также включало в себя искусство из греческих регионов империи Александра.
Эллинская Греция состояла из материка и близлежащих островов Эгейского моря, Ионии (западное побережье Турции), Южной Италии и Сицилии (Великая Греция), а к началу эллинистического периода также Египта, Сирии и других стран Ближнего Востока. Греческая культура берет свое начало в Микенах. Микены создали расписную керамику, которая сохранилась в более позднем греческом искусстве.
Микенская цивилизация не выдержала потрясений Троянской войны. После периода Гражданской войны и вторжения Микены рухнули около 1100 года до н. э. Греческие города вступили в Средневековье (1100-750 гг. до н. э.), характеризовавшееся сокращением населения, обнищанием и изоляцией.
Не все было мрачно в греческие Темные века. В этот период дорийцы распространились по полуострову, а греки заселили Ионию. Около 800 года до нашей эры началось возрождение, кульминацией которого должно было стать эллинское искусство. Афинские ремесленники создавали протогеометрическую керамику с абстрактными узорами, являясь по своей точности деталей предшественником более позднего греческого искусства. Затем последовал архаический период, продолжавшийся примерно до 480 года до н. э., где художники все больше и больше попадали под влияние внешних идей и стилей.
К VI веку до н. э. греческое искусство включало в себя вазопись, которая была непревзойденной в художественном и техническом отношении. Человеческая фигура вновь появилась в нем после Средневековья и первоначально была очень абстрактной. Греки изобрели отдельно стоящие каменные скульптуры людей в натуральную величину. Овладение человеческой формой соответствовало овладению техникой передачи впечатления движения в статичном объекте. Эти события продолжались от эллинского до эллинистического периодов. После персидских войн V века до н. э. Афины создали империю и провели столетие в соперничестве со Спартой.
Империя Александра распалась после его смерти, и появилось несколько эллинистических (греческих) царств. Великие художественные центры материка уступили место городам на островах, таких как Родос или в Восточном Средиземноморье (Александрия, Антиохия и Пергам). Скульптура имела тенденции к классицизму, рококо и барокко — другими словами, не имела четкого направления или ограничений. Искусство прославляло богов и великих атлетов, но оно также служило украшением домов новоиспеченных богачей.
Героические портреты и массивные группы были популярны, но так же были скромные темы и изображения людей во всех сферах и стадиях жизни — даже карикатура стала популярной. Из архитектуры пришло осознание пространства, которое добавило пейзажи и интерьеры к скульптуре и живописи.
В то время как эллинское искусство было сдержанным и пыталось показать совершенное и всеобщее, эллинистическое искусство являлось скорее частным, чем всеобщим. Меценаты и художники одинаково предпочитали индивидуальность, новизну (включая этническую принадлежность и уродство) и художественную изобретательность. Эллинистическое искусство строилось на классических концепциях, но становилось более драматичным, с размашистыми линиями и сильными контрастами света, тени и эмоций. Идеализм уступил место натурализму, кульминацией которого стали работы скульпторов IV века до н. э. Лисиппа, Скопа и Праксителя, подчеркивавших реалистическое выражение человеческой фигуры. Величие и смирение, характерные для Дельфского Возничего, в напряженные моменты сменялись смелым выражением лица, характерным для мальчика-жокея.
