Полет советского космонавта Юрия Гагарина 12 апреля 1961 года длился 108 минут. За это время он совершил облет Земли немногим больше одной орбиты на космическом корабле «Восток». После полета Гагарин стал культовым героем Советского Союза. Даже сегодня, спустя 60 лет после исторического полета, Гагарина широко чествуют в российских космических музеях, выставляя в его честь многочисленные артефакты, бюсты и статуи. Его останки захоронены в Кремле в Москве, а часть его космического корабля выставлена в музее РКК «Энергия».
Полет Гагарина произошел в то время, когда Соединенные Штаты и Советский Союз боролись за технологическое превосходство в космосе. Советский Союз уже отправил в космос первый искусственный спутник, получивший название «Спутник», в октябре 1957 года. Перед миссией Гагарина СССР совершили испытательный полет в космос с использованием прототипа космического корабля «Восток». Во время этого полета они отправили в космос манекен в натуральную величину по имени Иван Иванович и собаку по кличке Звездочка. После испытательного полета советские власти сочли судно пригодным для полета человека в космос.
Путь в космонавтику
Третий из четырех детей Юрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 года в небольшой деревне в сотне километров от Москвы. Подростком Гагарин стал свидетелем того, как российский истребитель «Як» совершил вынужденную посадку недалеко от его дома. Когда годы спустя ему предложили возможность присоединиться к аэроклубу, он с радостью согласился, совершив свой первый самостоятельный полет в 1955 году. Лишь несколько лет спустя он подал прошение о том, чтобы его считали космонавтом.
Кандидатами в космонавты были отобраны более 200 летчиков-истребителей ВВС России. Такие пилоты считались оптимальными, потому что они подвергались воздействию сил ускорения и процесса катапультирования, а также имели опыт работы в стрессовых ситуациях. Гагарин, в то время 27-летний старший лейтенант, был среди отобранных пилотов.
Кандидаты подвергались тяжелым физическим и психологическим экспериментам, проверявшим всех. Во время тренировок Гагарин был выбран в элитную тренировочную группу «Сочинская шестерка», ставшая первыми космонавтами миссии «Восток».
Легендарный полет
12 апреля 1961 года в 9:07 по московскому времени космический корабль «Восток-1» стартовал с советского космодрома. Никто не был уверен, как невесомость повлияет на пилота, сферическая капсула почти не имела средств управления на борту, работа производилась либо автоматически, либо с земли. В случае возникновения аварийной ситуации Гагарин должен был получить код блокировки, который позволил бы ему взять на себя ручное управление, но Сергей Королев, главный конструктор советской космической программы, проигнорировал протокол и передал код пилоту перед полетом.
За 108 минут «Восток-1» один раз облетел Землю, достигнув максимальной высоты в 327 километров. Космический корабль нес 10-дневный запас продовольствия на случай, если двигатели выйдут из строя и Гагарину придется ждать, пока орбита естественным образом не разрушится. Но в припасах не было необходимости. Гагарин снова вошел в атмосферу Земли, сумев сохранить сознание, поскольку во время спуска он испытал на себе силы, в восемь раз превышающие силу тяжести.
У «Востока-1» не было двигателей, замедлявших его возвращение в атмосферу, и не было возможности безопасно приземлиться. На высоте около 7 км Гагарин катапультировался из космического корабля и прыгнул с парашютом на Землю. Для того, чтобы миссия считалась официальным космическим полетом, Международная авиационная федерация (FAI), руководящий орган по аэрокосмическим рекордам, постановила, что пилот должен приземлиться вместе с космическим кораблем. Советские лидеры указали, что Гагарин приземлился на «Восток-1», и они не раскрывали, что он катапультировался до 1971 года. Тем не менее, Гагарин по-прежнему установил рекорд как первый человек, покинувший орбиту Земли и отправившийся в космос.
Наследие Гагарина
По возвращении на Землю Гагарин стал международным героем. Веселая толпа из сотен тысяч человек приветствовала его на Красной площади, общественной площади в Москве. Национальное достояние, Гагарин путешествовал по миру, чтобы отпраздновать историческое советское достижение.
Вернувшись домой, Гагарин стал депутатом Верховного Совета Советского Союза (высший законодательный орган Советского Союза) и был назначен командиром отряда космонавтов. Поскольку Советы не хотели рисковать и терять такого важного общественного деятеля, они не решались позволить Гагарину вернуться в космос. Однако он продолжал совершать испытательные полеты для ВВС.
27 марта 1968 года Гагарин погиб (вместе с другим пилотом) при испытании истребителя «МиГ-15». У него остались жена Валентина Ивановна Горячева и две дочери.
«Аполлон-11» НАСА, первая миссия по высадке людей на Луну, приземлилась в июле 1969 года, и команда оставила после себя памятный медальон с именем Гагарина. Они также оставили медальоны другим космонавтам, погибшим в космосе или во время подготовки к космическому полету.
Значение Гагарина в космической программе России сохраняется. Экипажи, использующие космический корабль «Союз», участвуют в ряде предзапускных традиций перед тем, как подняться на космический корабль, например, мочиться на шины стартового автобуса, чтобы следовать по стопам исторического полета Гагарина. Кроме того, Гагарина часто называют примером характера и героизма для детей младшего возраста в России.
Космическое сообщество ежегодно отмечает достижения Гагарина «Ночью Юрия», празднованием, которое проводится в день его запуска 12 апреля. Ночь Юрия была основана в 2001 году и ежегодно собирает тысячи участников.
